La soldadura del acero inoxidable concentra buena parte de los fallos que aparecen en paradas de planta y proyectos nuevos en España: no porque sea un material caprichoso, sino porque perdona muy poco los errores de aporte térmico, gas de respaldo y limpieza. En esta guía repasamos los procesos reales, los defectos que más caro cuestan y cuándo el TIG es imprescindible frente a alternativas más productivas.
Por qué el inoxidable exige otra disciplina térmica
El acero inoxidable austenítico (304L, 316L) conduce el calor peor que el acero al carbono y dilata alrededor de un 50 % más. Eso significa dos cosas prácticas: se deforma con facilidad y acumula temperatura en la zona afectada. Un aporte térmico descontrolado precipita carburos de cromo entre 450 y 850 °C —la temida sensibilización— y deja el material vulnerable a la corrosión intergranular justo donde no se ve.
- Controle el heat input (kJ/mm) y respete la temperatura entre pasadas, típicamente por debajo de 150 °C en austeníticos.
- Use grados con bajo carbono (L = 316L, 304L) o estabilizados (321, 347) cuando el servicio implique corrosión.
- Cordones estrechos, sin balanceo excesivo: el ancho del cordón es un proxy directo del calor aportado.
Los procesos y cuándo usa cada uno un buen tubero
En chapa fina, tubería sanitaria y todo lo que se vea o entre en contacto con producto, el TIG (proceso 141, GTAW) es el estándar por su cordón limpio y controlable. Para relleno productivo en calderería y estructura, el MIG/MAG (135) o el hilo tubular con gas (136) ganan por depósito. Y en muchas tuberías de proceso la combinación reina es raíz en TIG (141) + relleno y peine en electrodo (111) o hilo tubular.
- 141 TIG: raíz de tubería, inox fino, acabado sanitario. Aporte manual, gran control, baja productividad.
- 135 MIG/MAG: relleno en calderería y depósitos; exige gas mixto (Ar + 2 % O₂ o Ar-CO₂ pobre) para no ensuciar.
- 111 electrodo revestido: versátil en obra y posiciones difíciles; electrodo tipo E316L-16.
La posición manda tanto como el proceso: un tubero certificado para 6G (tubería a 45° fija) cubre casi todas las posiciones de chapa y tubo, y es la homologación que más se pide en refino y petroquímica.
Gas de respaldo: el detalle que separa lo bueno de lo inservible
La raíz del inoxidable se oxida por dentro si no se protege. Sin gas de respaldo (purga) con argón, la cara interna del cordón se cubre de óxido —el llamado "azucarado" o sugaring— que arruina la resistencia a la corrosión y, en circuitos limpios (alimentario, farmacéutico, ChemMed en Tarragona), invalida la pieza.
- Purgue hasta dejar menos de 20-50 ppm de oxígeno antes de encender; mídalo con oxímetro, no a ojo.
- Use tapones solubles y cinta de purga para confinar el argón en tramos largos de tubería 316L.
- En dúplex (2205) y superdúplex el respaldo y el control de ferrita son aún más críticos: aquí no hay margen para improvisar.
Defectos típicos y cómo se detectan
Los fallos del inox rara vez son de "poca penetración" y casi siempre de contaminación, calor o secuencia. Conocerlos permite atacar la causa, no el síntoma.
| Defecto | Causa habitual | Cómo se detecta |
|---|---|---|
| Sensibilización / corrosión intergranular | Exceso de calor, grado no-L | Ensayo de servicio, análisis de laboratorio |
| Óxido de raíz (sugaring) | Purga insuficiente | Inspección visual interior, boroscopio |
| Fisuración en caliente | Ferrita baja, dilución alta | Líquidos penetrantes, radiografía |
| Contaminación por acero al carbono | Cepillos/amoladoras compartidas | Óxido superficial a las horas; test de ferrita |
Regla de taller innegociable: herramientas dedicadas solo a inox. Un cepillo que antes tocó acero al carbono deja partículas de hierro que oxidan y pican la superficie. La inspección se apoya en líquidos penetrantes, radiografía y ensayos según EN ISO 15614, y el personal de END debe estar cualificado por EN ISO 9712.
WPS, PQR y homologación del soldador: no confundir
Aquí se juega la trazabilidad legal del trabajo. La WPS es la receta: dice cómo soldar (proceso, aporte, gas, temperaturas, secuencia). El PQR/WPQR es el registro que cualifica ese procedimiento mediante probetas ensayadas según EN ISO 15614-1 (o ASME IX): valida que la receta produce una unión sana. Lo que no hace el WPQR es cualificar a la persona.
- El soldador se homologa aparte, con su propio certificado según EN ISO 9606-1 (la prueba WQT), con su rango de posiciones, espesores y diámetros.
- La empresa que ejecuta debe operar bajo un sistema de calidad de soldadura, normalmente EN ISO 3834.
- Antes de movilizar, en Sparks Service verificamos que cada certificado esté vigente y cubra realmente la posición y el material del proyecto.
Para paradas de refino o petroquímica en polos como Tarragona, Cartagena, Huelva o Bilbao, desplegamos equipos de soldadores y tuberos certificados para este tipo de trabajo en plazos cortos. Si necesita cubrir una punta de carga con 111/135/141 homologados en 6G, puede pedirnos un presupuesto con el alcance exacto.
Preguntas frecuentes
¿Siempre hay que usar TIG en inoxidable? No. El TIG (141) es imprescindible en raíces, chapa fina y acabados visibles o sanitarios, pero el relleno productivo suele hacerse con MIG/MAG (135) o hilo tubular. Lo habitual es combinar procesos.
¿El PQR homologa al soldador? No. El PQR/WPQR cualifica el procedimiento (EN ISO 15614). El soldador se cualifica por separado con su certificado EN ISO 9606-1.
¿Por qué se pica la superficie a las pocas horas de soldar? Casi siempre por contaminación con partículas de acero al carbono (herramientas compartidas) o por falta de gas de respaldo en la raíz. Use útiles dedicados y purga con argón.
